凹版印刷技术的突出特点是将图文雕刻在滚筒表面上，而非图像区则在原来相同的平面上。印刷前，先将整个印版（非印刷及印刷部分）浸满油墨，再（采用刮墨刀）刮去非图像区的油墨，使油墨填充在网穴里，然后，通过一个高印刷压力以及承印材料和油墨之间的粘附力，将油墨从网穴中转移到承印材料上。
用照相凹版印刷生产大印量的活件很经济。通常，凹版印版为滚筒形状，因此照相凹版印刷的一个特点是每种颜色都要使用整个滚筒（而不是印版），即在4色印刷机上，必须改变4个独立的滚筒才能满足新活件的要求。因而，一个具有大量重复性活件的印刷企业，就必须储存大量的滚筒。凹版印刷滚筒的重量较大，通常根据印刷的幅面，需要特殊的传送和搬运装置。
这里必须注意，由于印刷质量高，凹版印刷不仅有深度可变的网穴，还有意义特殊的面积可变/深度可变的网穴。现在仅仅面积可变（半色调）的凹版印刷已经很少使用。
从传统意义上来看，由于印版主要依靠几乎无法标准化的、复杂的拷贝和蚀刻处理，因此，只有深度可变的凹版印刷的重要性现在已经逐渐丧失。由此，工业上开始逐渐盛行使用电子/机械雕刻，面积可变/深度可变滚筒的凹版印刷。
凹版印刷滚筒的钢体表面上电镀有基础铜层（厚约2mm），其上又镀有一层大约100μm的可雕刻（可切削）铜层。凹版滚筒钢体的基础铜层上要么是直接电雕层，要么是一种Ballard层。这种可剥离层也可以通过电镀的方法镀到基础铜层上，然后，在这个可剥离层上雕刻印刷图像（滚筒表面回收法已经很少使用。）
在凹版印刷的加网中，图文部分被分解成印刷的基本单元—网穴，以及非印刷单元—网墙。网墙帮助引导刮墨刀刮去多余的印刷油墨。经过刮墨后，油墨就保留在网穴里。如果油墨留在网墙上，则会发生印刷品的糊版现象，如果刮墨刀局部有毛病，则会产生刮墨刀的断裂。
凹版印刷滚筒表面的显微照片，能够分辨出网穴和网墙。在印刷成品中，不仅能够看到网穴，而且还能够看见图像单元的每个“独立的墨流”—由于网墙“溢墨”，在压力作用下就看不到每个网穴了。深度可变的凹印滚筒是通过雕刻来实现的。
凹版印刷电子雕刻的传统技术。扫描滚筒和待雕刻的滚筒通过机械方式或“自同步系统”互相联结。在扫描滚筒上，通过光学方法来扫描溴化银胶片（印刷图像的正片）的各个层次和密度，再根据扫描溴化银胶片上像素的明度，将相应的反射光量转变为电信号。
在计算机中，对扫描头的输出信号，即图像数据进行电子处理，从而控制雕刻头，计算机把原稿的真实信号与定义了加网线数和角度的加网信号输入到雕刻头上，两种信号共同调制雕刻头，再由雕刻头运动（进刀和频率）和滚筒运动（圆周速度）共同来产生加网的角度。现在已经采用来自于包括滚筒规格的数字化数据库的雕刻头信号，扫描溴化银胶片的雕刻技术已大部分被取代。
由于网点形状会导致网点转移更少的墨量到承印材料上，因此雕版凹印比腐蚀凹印更容易“丢失网点”（完全不能印刷出的网穴）。通过静电辅助设备能够改善网穴油墨表面的弧形，改善承印材料的润湿状况，从而消除或者防止照相凹印中的“网点丢失”现象。
由于印版滚筒的成本高，故照相凹版只适用于印刷成本高、批量大的印刷品（印量大于500000）。
凹版印刷（蚀刻）的加网具有周期性。在多色印刷中使用周期性加网时，经常会产生莫尔纹。在胶印和凸印中，能够通过各单色版合适的加网角度来减少莫尔纹。在凹版印刷中，能够通过网穴的伸长或压缩来模拟加网角度。
在使用过程中，将凹印滚筒浸入到墨槽的油墨中，滚筒上的网穴也完全浸入在油墨里。用刮墨刀刮去多余的油墨，使油墨存留在网穴中，网墙上没有油墨。刮墨后会产生动态的油墨背压，这主要取决于刮墨刀的接触角、印刷速度和油墨粘度。在现代印刷中，大多选择高性能的凹版印刷机和接触角大的刮墨刀。
由于在多色凹版印刷中，采用了类似胶印的湿压湿印刷，因此每个印刷机组后的干燥装置（干燥区）必不可少，也不能采用低粘度的凹印油墨（常用粘度值约为0.1Pa·s）。
凹版移印使用了一个中间媒介，其印刷图像要好于从印刷滚筒直接印到承印材料上。
凹版印刷的应用范围、特点和印刷产品凹版印刷是一种很好的印刷技术，能够获得高质量的图文效果。深度可变以及使用电子雕刻凹版印刷滚筒，使网穴能获得不同的墨量。在承印材料上，则由此产生与原稿色调层次相对应的不同墨膜厚度。因此，凹版印刷的图像非常接近原稿（如照片）的连续调层次。油墨转移后，在承印材料的阴影部分，液体油墨会略微溢出，因此，网点的边缘不很清晰，也看不见印刷滚筒上的网墙，从而更好地改善了图像效果。
凹版印刷的基本特点如下：
a.文字或线条有锯齿。
b.图像复制效果很好，由于有不同的网穴深度（即不同墨量），所以可获得类似连续调的效果。
c.在深度可变的凹印中，大小相同的方形网点可以表现全部色调，在高调区域，网穴经常要印得稍深。
d.在深度与面积都可变的凹印中，可以获得不同大小、不同色彩饱和度的网点。
典型的凹印产品是大批量、高质量的印刷产品，如：
a.期刊、杂志、邮购产品的说明书。
b.塑料薄膜。
c.金属箔。
d.透明薄膜、手提袋。
e.证券纸、邮票、票据。
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